Duizenden mensen verzamelden zich in de zomer van 1955 in Warschau voor het vijfde Wereldfestival voor Jongeren en Studenten — een socialistisch vredesinitiatief dat grote invloed had op de stad, de kunst in het Oostblok en de jeugdcultuur van Midden-Europa.
Dit artikel verscheen eerder, op 29 juli 2023, bij 3Seas Europe onder de titel The Polish Socialist Woodstock Was a Party to Remember. Vertaling: Donau.
Voor Europa eindigde de Tweede Wereldoorlog in mei 1945, maar twee jaar later werden de “pezen van de vrede”, de beroemde term van Winston Churchill uit 1946, aan beide zijden van het IJzeren Gordijn gespannen. Een van de uitdagingen van de voormalige bondgenoten, nu vijanden in de Koude Oorlog, was om de bevolking ervan te overtuigen dat zij degenen waren die vrede wilden. De Koude Oorlog ging dus niet alleen over de wapenwedloop; het ging over propaganda.
Door Przemysław Bociąga
Het Wereldfestival voor Jongeren en Studenten, in 1947 gelanceerd door het communistische blok, maakte deel uit van die inspanning. Ongetwijfeld succesvol in het bepalen van het narratief, was het ook een culturele onderneming. Duizenden, en soms zelfs tienduizenden deelnemers bezochten de jaarlijkse festivals, en het aantal vertegenwoordigde landen was veel groter dan het meest genereus berekende aantal communistische bondgenoten.
Een jongerenfestival uit vervlogen tijden
De vijfde editie van het Wereldfestival voor Jongeren en Studenten, gehouden in 1955, vond plaats in Warschau, Polen, met zo’n dertigduizend aanwezigen. Poolse cultuurhistorici herinneren zich het nog steeds als een belangrijke cultureel evenement van het land.
Omdat elk festival zijn eigen motto had, werd de betekenis ervan al snel verre van onschuldig. De eerste editie werd in 1947 in Praag gehouden onder de slogan “Jeugd verenigt u, voorwaarts voor blijvende vrede!”, maar het evenement in Warschau in 1955 had als het motto “Voor vrede en vriendschap – tegen het agressieve imperialistische pact”.
En hoewel het imperium in kwestie duidelijk, zij het stilzwijgend, het zogenaamde “collectieve Westen” was, kwamen leden uit 114 landen, waaronder westerse, naar Warschau. Misschien tegen de officiële agenda in, was hun aanwezigheid een van de meest verfrissende en interessante delen van het festival.
Straatportretten van het Vijfde Wereldfestival voor jongeren en studenten in Warschau. Foto’s: Het fotoarchief van Zbyszka Siemaszki / NAC
Denk voor de context eens aan het Warschau van 1955. Tien jaar na de oorlog, die het grootste deel van de stad in puin had achtergelaten, was het puin grotendeels opgeruimd. Duizenden mensen woonden echter nog steeds in geïmproviseerde woningen en droegen alleen tweedehands kleding van westerse oorlogsherstelhulp. Twee enorme en onlangs voltooide investeringen, het Paleis van Cultuur en Wetenschap in het stadscentrum en het Stadion Dziesięciolecia op de oostelijke oever van de stad, keken uit over een stad in wederopbouw.
Gekleed om indruk te maken
Het feest had een make-over nodig en gedurende deze paar dagen in augustus werden desolate gebouwen versierd. Esthetiek was cruciaal: het eerste decennium van het naoorlogse communisme werd geregeerd door het socialistisch realisme — het idee dat kunst traditioneel, fatsoenlijk en democratisch moest zijn. Het festival in 1955 introduceerde het modernisme op ware grootte: abstracte kunst die uiteindelijk werd geaccepteerd als revolutionair en daarom passend bij het communistische verhaal.
Het kroonjuweel in deze stad die kunstexpositie werd, was een echte muurschildering met Picasso’s meesterwerk “Guernica” als onderdeel van een pacifistisch manifest genaamd “The Vietnam Massacre”. En het was niet eens het grootste kenmerk, aangezien de nieuwe as van de stad, de oude Marszałkowska-straat, die nu het Paleis van Cultuur verbindt met de nieuwe woonwijken in de buurt, werd versierd met een 400 meter lange fries door opkomende Poolse modernistische kunstenaars Wojciech Fangor en Henryk Tomaszewski.
Volgens latere verslagen herinnerde de Poolse dichteres Agnieszka Osiecka zich de frisheid van de decoraties — niet patriottisch wit en rood, niet heilig Maria-blauw, niet socialistisch rood — maar gewoon … decoraties, kleurrijk, de feestelijkheid onderstrepend. In een ultieme propaganda-inspanning werkte het socialistische regime om winkels te bevoorraden die, kort na het einde van het festival, terugkeerden naar hun vroegere leegte.
Een festival dat de geschiedenis veranderde
Hoewel bijeenkomsten en discussies beperkt waren — deelname werd toegekend als beloning voor prestaties in werk of studie — bracht het festival enige intellectuele gisting. De mogelijkheid om Franse en Italiaanse jongeren te ontmoeten in een land dat buitenlandse reizen strikt beperkt, was een zeer gewaardeerde vervanging voor de laatste.
Ook was de propaganda-inspanning niet zo ongemakkelijk. Het ging tenslotte om de zo gewenste vrede. Maar nog belangrijker: de make-over van de festivalstad was het bewijs dat openbare evenementen iets anders konden zijn dan de saaie, met toespraken gevulde defilés van de socialistische arbeidershelden, wier symbolische betekenis verre van creatief was.
Het Wereldfestival voor Jongeren en Studenten was een van de vele factoren die de weg naar verandering inzette. Kort daarop nam Władysław Gomułka de rol van eerste secretaris van de Poolse Communistische Partij over, een wezenlijke verandering ten opzichte van voormalige stalinistische apparatchiks. Wat begon als communistische propaganda, werd een stunt die de communisten niet langer onder controle hadden.
Przemysław Bociągais is een Poolse journalist en essayist in Warschau. Hij studeerde antropologie en kunstgeschiedenis en is gespecialiseerd in het combineren van culturele fenomenen met een meeslepend verhaal. Hij schreef meerdere boeken over levensstijl en geschiedenis.
