De Canadese fotojournalist Sami Siva doet al sinds 2014 verslag van de oorlog in Oekraïne. In augustus 2024 keerde hij terug naar het front, onder andere naar Staryi Saltiv, een dorp van enkele duizenden inwoners aan de Donets rivier. Hij maakte voor Donau deze fotoreportage.
Terwijl de oorlog in Oekraïne voortduurt, bereidt het land zich voor op een nieuwe winter. Koud weer, duisternis en meedogenloze beschietingen door Russische troepen blijven het dagelijks leven van velen beïnvloeden, met name van degenen die dichter bij de frontlinies wonen.
Foto’s en tekst: Sami Siva
De foto’s concentreren zich op Staryi Saltiv, een dorp in de regio Kharkiv, gelegen nabij de frontlinies, met name Vovchansk en Starytsya in het noordoosten van Oekraïne. Staryi Saltiv werd bezet door Russische troepen en heroverd door de strijdkrachten van Oekraïne in mei 2022.
Overlevenden van Staryi Saltiv herinneren zich de verschrikkingen van het opgesloten zitten in de kelders van hun appartementencomplex of het verstoppen in kelders die bedoeld waren om conserven op te slaan tijdens de invasie. Onder bezetting, zonder elektriciteit, verwarming, stromend water of contact met de buitenwereld vanwege slechte mobiele telefoondekking, delen ze eten en verhalen over de oorlog — vastbesloten om in leven te blijven. Lokale vrijwilligers zorgen voor dieren die zijn achtergelaten en gered van de frontlinies. Hulpverleners delen voedselpakketten uit, terwijl lokale autoriteiten helpen met het herbouwen van huizen en het leveren van brandhout voor de winter.
Veel inwoners verlieten het dorp, omdat de meeste huizen waren verwoest, maar sommige bleven verenigd en veerkrachtig overeind. Verlaten dieren die overstuur waren door de geluiden van de beschietingen, worden verzorgd door de vrijwilligers die ze in pleeggezinnen plaatsen en voeden met geld dat is opgehaald door particuliere donaties.
Aan de oppervlakte lijkt het dorp vredig en gaat het leven gewoon door. Toch is de oorlog nooit ver weg, aangezien de steden Vovchansk en Starytsya, ongeveer vijftien kilometer verderop, gedeeltelijk zijn bezet door Russische troepen. Als deze steden vallen, zou Staryi Saltiv de volgende kunnen zijn.
Daarom fotografeerde ik het dagelijks leven in dit dorp dat op de rand van onzekerheid balanceert.
Op de ochtend van 23 september werd het dorp gebombardeerd.
Het belang van dit project ligt in de onzekere toekomst van het dorp en de omgeving. Deze foto’s zijn van februari 2023 en augustus-september 2024.
Overblijfselen van een burgervoertuig dat in de zomer van 2022 onder vuur kwam te liggen toen de regio werd bezet door de Russische strijdkrachten.
Lokale vrijwilligers dragen voorraden over de brug, die tijdens de bezetting in 2022 werd beschadigd, naar de andere kant van de Siverskyi Donets-rivier.
Een dorpeling wacht om zijn vriend op te halen die aan de andere kant van de brug over de rivier Siverskyi Donets aankomt, die tijdens de bezetting in 2022 beschadigd raakte. De brug is de belangrijkste route die de rest van de regio verbindt, inclusief Vovchansk, een stad aan de Oekraïense grens die momenteel wordt aangevallen door de Russische strijdkrachten.
Larisa verzorgt haar koeien onder noodverlichting vanwege de stroomuitval. Ze bleef tijdens de bezetting in het dorp en blijft melk leveren aan de bewoners van het dorp. In de winter van 2023 raakte de infrastructuur zwaar beschadigd, wat resulteerde in frequente stroomuitval.
Bewoners laten de kelder van hun appartementencomplex zien, waar ze woonden tijdens de bezetting van februari tot mei 2022.
Valentina, een van de weinige bewoners die in het dorp bleef tijdens de bezetting en de strijd tussen Oekraïense en Russische troepen voordat het in mei 2022 werd bevrijd, herinnert zich de ervaring van het overleven van de oorlog.
Valentina keerde terug naar haar appartement nadat ze maandenlang ondergedoken had gezeten toen het dorp van februari tot mei 2022 werd bezet.
Lubov in haar huis in het dorp Saltiv, waar ze getuige was van de strijd tussen Russische en Oekraïense troepen.
Een man die na de oorlog in Donbas in 2014 naar Saltiv verhuisde, herinnert zich zijn ervaringen van de aanhoudende oorlog in een fabriek voor het repareren van landbouwmachines waar hij werkt.
Interieur van een huis, met kroonluchter uit het Sovjettijdperk, dat werd verwoest tijdens de eerste dagen van de oorlog in februari/maart 2022. Het gezin blijft in hun huis wonen te midden van de verwoestingen, omdat ze nergens anders naartoe kunnen verhuizen.
Victor herinnert zich de verschrikkingen van de oorlog toen hij zich verstopte in de kelder die bedoeld was om zelfgemaakte augurken te bewaren tijdens de eerste dagen van de grootschalige invasie in 2022.
Galina in haar huis in Saltiv, waar ze is geboren. Tijdens de eerste dagen van de grootschalige invasie verhuisde ze naar Charkov en keerde ze afgelopen zomer terug naar huis. Ze woont alleen en besteedt tijd aan het verzorgen van de tuin en het opruimen van de omgeving van haar huis.
Valentina maakt conserven met groenten uit haar tuin, die ze verkoopt bij kraampjes langs de weg in het dorp. Ze is een van de weinige inwoners die in het dorp is gebleven sinds de grootschalige invasie in 2022.
Igor, die bij de strijdkrachten van Oekraïne aan het front dient, bezoekt zijn moeder Natalia in haar huis in het dorp.
Een jonge soldaat belt hem op tijdens deze rustdagen na de inzet aan het front.
Bejaarde vrouw keert terug naar huis na ontvangst van wekelijkse broodvoorraad uit Charkov om de lokale bewoners te helpen.
Lokale bewoners verzamelen zich om brood te halen, dat eenmaal per week uit Charkov wordt gestuurd om de bewoners van het dorp te helpen.
Irina, een lokale vrijwilliger, helpt verlaten dieren te redden en plaatst ze in pleeggezinnen in het dorp.
Echtpaar woont nog steeds in een verwoest huis dat is afgesloten voor het koude weer in een ander dorp – dat grotendeels verwoest en verlaten is – grenzend aan Saltiv.
Lokale bewoners komen naar het kantoor van de gemeenteraad om formulieren in te vullen om financiële hulp te ontvangen voor het verwarmen van huizen in de winter.
Sami Siva is een Canadese fotojournalist die uitgebreid verslag heeft gedaan van het Russisch-Oekraïense conflict. Zijn werk is verschenen eerder in The New York Times, TIME, The Globe and Mail, Foreign Policy Magazine, Al Jazeera, The Guardian en andere internationale publicaties.
