Het gras is al drie jaar niet gemaaid. De tribunes staan op instorten. Aan de rand van het historische centrum van Vilnius staat een spookstadion uit de Sovjettijd. Alleen de discussie over de toekomst van de bouwval is levendig, maar na tien jaar discussiëren is een besluit nog steeds niet genomen.
Het Žalgiris Stadion in Vilnius werd in 1951 gebouwd en was decennialang het grootste en belangrijkste voetbalstadion van Litouwen. Het zag eruit zoals de nationale voetbalstadions in bijna elke Sovjetrepubliek: merendeels onoverdekte zitplaatsen rond een sintelbaan en knollenveld. Nu zakt het van ouderdom bijna in elkaar.
15.000 toeschouwers konden erin, maar die kwamen zelden. Voetbal is een kleine sport in Litouwen waar basketbal aanzienlijk veel meer fans heeft.
In 2004 nog speelde Litouwen voor 7000 toeschouwers in het Žalgiris Stadion een WK-kwalificatiewedstrijd tegen Spanje. De Spanjaarden klaagden steen en been over de primitieve omstandigheden: het erbarmelijke veld, het gebrek aan warm water, de half verrotte bankjes op de tribunes. Ze waren niet vooruit te branden, de Spaanse voetballers, en Litouwen vierde het 0-0 gelijkspel als een overwinning. De UEFA keurde het af, de Litouwse voetbalbond durfde er geen internationale teams meer te ontvangen. Een alternatief stadion dat aan de internationale eisen voldoet, was echter niet voorhanden.
Tien jaar later is Litouwen de enige voormalige Sovjetrepubliek zonder officieel nationaal voetbalstadion. Daar waar in andere Sovjetrepublieken nieuwe stadions verrezen, of de sovjetexemplaren tenminste grondig werden opgeknapt, daar bleven de Litouwers steken in plannen maken en discussiëren. Ondertussen heeft de UEFA Litouwen dispensatie verleend om haar internationale thuiswedstrijden te spelen in het Vetra Stadion, aan de zuidkant van de stad. Het is een piepklein stadionnetje met drie tribunes, 5000 plaatsen en een kunstgrasveld.
De Litouwse regering wil 50 miljoen van de Europese Commissie om de bouw van een representatief nationaal stadion mogelijk te maken. Of het Žalgiris Stadion nog te redden is, valt te bezien. Volgens de laatste geruchten moet de bouwval wijken voor een modern appartementencomplex en zal elders een nieuw stadion verrijzen.
Zie de droevig stemmende fotoreportage over het stadion in de Litouwse krant 15min.lt.
